Met de bekendmaking van Félix Plouffe is de selectie van Solify Smoke Eaters Geleen voor het seizoen 2026-2027 compleet. Daarmee kan een intensieve periode worden afgesloten waarin teammanagers Marc Creuwels en Lars Engwegen in korte tijd voor een flinke uitdaging kwamen te staan.
Het wegvallen van het CEHL-team betekende dat de club plotseling moest reorganiseren en de plannen voor het nieuwe seizoen opnieuw tegen het licht moest houden. Er moest snel worden geschakeld om een sterke en uitgebalanceerde selectie voor de Eredivisie samen te stellen. Dat proces bracht ook moeilijke keuzes met zich mee.
Voor een aantal spelers betekende de nieuwe situatie dat er geen plaats meer was binnen de selectie. De club realiseert zich dat dit voor hen teleurstellend is geweest en wil daarom nadrukkelijk haar waardering uitspreken voor hun bijdrage aan Smoke Eaters. Verschillende van deze spelers hebben zich jarenlang met veel inzet voor de club ingezet en zijn onderdeel geweest van mooie momenten in Geleen.
Marc Creuwels: “Het wegvallen van het CEHL-team veranderde de situatie natuurlijk volledig. We moesten in korte tijd opnieuw kijken naar onze mogelijkheden en naar de samenstelling van de ploeg. Daarbij zijn ook moeilijke beslissingen genomen en we begrijpen dat die voor sommige spelers teleurstellend zijn geweest. We willen hen vooral bedanken voor alles wat ze de afgelopen jaren voor Smoke Eaters hebben gedaan.”
Ondanks de korte voorbereidingstijd zijn Creuwels en Engwegen tevreden over het resultaat. Er staat een selectie waarin jong talent, lokale spelers en jarenlange ervaring worden gecombineerd met gerichte versterkingen van buitenaf.
Binnen de ploeg is volop jarenlange ervaring aanwezig van spelers die weten wat er op dit niveau wordt gevraagd. Die ervaring kan bovendien van grote waarde zijn voor de jongere spelers die dit seizoen de kans krijgen om zich verder te ontwikkelen.
Lars Engwegen: “We wilden een ploeg samenstellen die in balans is. Natuurlijk kijk je naar individuele kwaliteit, maar uiteindelijk moet het als geheel kloppen. We hebben ervaren spelers, jonge jongens die stappen willen maken en veel spelers uit onze eigen omgeving. Dat lokale karakter vinden we belangrijk en daar hebben we bewust aan vastgehouden.”
Aan die basis zijn vier imports toegevoegd. Palandra, Jokinen, Delvecchio en Plouffe moeten ieder met hun eigen kwaliteiten iets extra's aan de ploeg toevoegen. Brad Forrest geldt inmiddels als statusspeler en valt daardoor niet onder de vier imports.
“Gezien de situatie waarin we terechtkwamen, zijn we heel tevreden met wat er nu staat,” aldus Engwegen. “We hebben snel moeten handelen, maar wilden daarbij geen keuzes maken alleen om de selectie zo snel mogelijk gevuld te krijgen. We hebben gericht gezocht naar spelers die passen bij wat we nodig hebben en bij de groep die er al stond.”
Nu de selectie compleet is, verschuift de verantwoordelijkheid steeds meer richting hoofdcoach Kay Gielen. Aan hem en zijn staf de taak om van alle verschillende kwaliteiten één hecht team te maken.
Gielen ziet voldoende mogelijkheden in zijn nieuwe spelersgroep; “Er staat een interessante mix van ervaring, jong talent en nieuwe kwaliteit. Dat geeft ons veel mogelijkheden, maar uiteindelijk gaat het erom wat we daar samen van maken. Vanaf de eerste training moeten we bouwen aan een team waarin iedereen zijn rol kent en bereid is voor elkaar te werken.”
De ambitie voor het komende seizoen is daarbij duidelijk. Solify Smoke Eaters Geleen wil zich mengen in de strijd om de top vier van de Eredivisie. Gielen weet dat daarvoor meer nodig is dan alleen een goede selectie op papier.
“We willen een ploeg worden die iedere wedstrijd met energie en overtuiging speelt en waar tegenstanders niet graag tegen spelen. De top vier is een mooie doelstelling, maar daar zullen we iedere training en iedere wedstrijd voor moeten werken. Als we als groep naar elkaar toegroeien en het maximale uit onze kwaliteiten halen, heb ik er vertrouwen in dat we die strijd kunnen aangaan.”
Na een onverwachte en hectische periode staat er daarmee een nieuwe ploeg die klaar is om samen aan het volgende hoofdstuk te beginnen.
De selectie is rond. Vanaf nu telt het ijs.
