Door Ron Moors
De eerste thuiswedstrijd van Solify Smoke Eaters Geleen – de oefenwedstrijd tegen het Duitse RealStars Bergisch Gladbach. Na een verrassende uitoverwinning tegen Oberligaclub Neuwied (2-3) twee weekenden geleden en de duels in het TV Toernooi in hetzelfde Neuwied (4-2 winst tegen Bergisch Gladbach vorige week zaterdag en 2-4 verlies tegen Neuwied in de finale een dag later) is vanavond de vierde wedstrijd in de Geleense oefencampagne een feit.
De huidige club uit Bergisch Gladbach – gelegen iets ten oosten van Keulen – is een vereniging die in zijn huidige vorm en benaming (officieel: ESV Bergisch Gladbach) in 2002 is ontstaan toen diens voorganger (EC Bergisch Gladbach, ook bekend als de Bensberger Haie) datzelfde jaar ter ziele ging. Het eerste team kwam uit in de Landesliga (het vijfde niveau in Duitsland) en wist in 2005 naar de Regionalliga te promoveren. Het team had het echter erg moeilijk en kwam na een aantal degradaties in het seizoen 2012/2013 zelfs in de Bezirksliga terecht – het Duitse zesde niveau. Het daarop volgende jaar werd er zowaar een seizoen helemaal niet geijshockeyd. In 2016 volgde promotie naar de Landesliga en sinds 2022 komt het team uit in de Regionalliga West, waarbij het meteen op een verdienstelijke vijfde plek eindigde.
Het team, dat onder de naam RealStars opereert, eindigde een jaar later zelfs op de derde plaats in de reguliere competitie – een prestatie die het team in het seizoen 2024/2025 wist te herhalen. Vorig seizoen bestond de Liga uit 11 teams en eindigden de RealStars op de vijfde plaats na 20 wedstijden in de reguliere competitie; 8 punten achter Diez, 10 achter Dortmund, 13 achter Ratingen en maar liefst 22 achter de latere kampioen uit Essen-West. In de best-of-five serie van de kwartfinale van de play-offs werd vervolgens kansloos met 3-0 verloren van Diez.
COACHES
Ook het huidige seizoen komt RealStars Bergisch Gladbach samen met 10 andere teams uit in de Regionalliga West. De ploeg staat onder leiding van coach Daniel Pering (42), die in 2024 zijn actieve carrière beëindigde. De laatste zes seizoenen maakte hij als verdediger deel uit van die Bären uit Neuwied, nadat hij vanaf 2002 bij diverse andere Regionalliga-ploegen had gespeeld, waaronder Bergisch Gladbach, Neuss en Solingen. Pering wordt geassisteerd door André Könitzer, en ook deze oud-speler hing in 2024 zijn schaatsen aan de wilgen na een loopbaan als aanvaller bij nagenoeg uitsluitend Bergisch Gladbach.
GOALIES
Bijna alle RealStars-spelers hebben de Duitse nationaliteit – een uitzondering is goalie Mateusz Majewski, die 20 jaar geleden geboren werd in de plaats Puck (!), in het noorden van Polen. Majewski speelt sinds 2020 in Duitsland, begon bij de jeugd van Keulen, werd in 2022 uitgeleend aan Bad Nauheim (DEL2) en kwam afgelopen seizoen via Lauterbach in Bergisch Gladbach terecht. Tweede goalie Tjaard Jansen werd drie dagen geleden 26 en is ondanks zijn Nederlands klinkende naam in Kempen geboren – hemelsbreed zo’n 15 kilometer van Venlo. Ook hij landde afgelopen seizoen bij de RealStars na jeugdteams van Krefeld en Regionalliga-teams uit Neuss en Duisburg doorlopen te hebben. Jansen speelde zelfs voor Neuwied in de BeNeLiga en de CEHL. De derde goalie, Ben Rautenberg (21), werd geboren in Solingen maar speelt al sinds 2020 bij Bergisch Gladbach en begint dus aan zijn zesde seizoen in de hoofdmacht.
DEFENCE
De verdediging van de RealStars bestaat uit maar liefst 10 spelers, in leeftijd variërend van 19 tot 30, wat een gemiddelde oplevert van 24,8 jaar. Nick Aichinger (26) komt al vrij dicht bij dat gemiddelde in de buurt. De in Keulen geboren speler geniet niet alleen ervaring bij de Keulse U16-, U17- en U19-teams (waar hij zelfs teamcaptain was) maar ook bij de nationale U16- en U17-selecties. Als senior verkaste hij naar de Oberliga Nord (Hannover Indians) en speelde daarna zelfs in de DEL bij Bremerhafen (2022/2023) en de Kölner Haie (2023/2024). Daarna kwam hij naar Bergisch Gladbach en noteerde hij in 19 reguliere wedstrijden en 3 play-off wedstrijden 11 doelpunten en 12 assists – een score waar menige aanvaller jaloers op zou zijn.
Yannick Bergreen is met 19 lentes één van jongste spelers van de ploeg. Hij is geboren in Bergisch Gladbach maar maakt er dit seizoen pas zijn debuut na ervaringen bij de jeugdteams van Neuss, Keulen en Duisburg. Timon Busse (28) genoot zijn jeugdopleiding in zijn geboortestad Keulen, verkaste naar Neuss voor 9 seizoenen, om na Schönheide en Ratingen in 2024 naar Bergisch Gladbach te komen. Ook Florian Frisch (23) komt van de Kölner Junghaie maar hij verhuisde al in 2022 naar de RealStars, waar hij nu dus aan zijn vijfde seizoen begint. Leeftijdsgenoot Erik Grein werd geboren in Krefeld en na de plaatselijke jeugdteams doorlopen te hebben beproefde hij in 2022 zijn geluk in Duisburg maar verruilde datzelfde seizoen nog zijn thuisbasis voor Ratingen. Na een kort verblijf in Grefrath kwam hij afgelopen seizoen de gelederen van Bergisch Gladbach versterken.
Moritz Hofschen is met zijn 30 de meest ervaren speler in de Duitse defensie – in ieder geval qua leeftijd. Geboren in Duisburg speelde hij in de jeugd bij Moers, Düsseldorf en Essen. In 2016 maakte hij als senior zijn debuut in de Regionalliga bij Dinslaken en speelde verder bij Ratingen, Neuwied en Dortmund, alvorens in 2024 naar Bergisch Gladbach te verkassen. Tim Ratmann (25) werd geboren in Keulen, waar hij ook zijn eerste stappen op het ijs zette. Na vier seizoenen bij Wiehl, maakte hij in 2023 zijn debuut bij de RealStars. De in Keulen geboren en opgeleide Alexander Schmidt (23) maakt dit seizoen zijn debuut bij Bergisch Gladbach na ervaringen in de Oberliga (Duisburg, Leipzig en Halle) en zelfs seizoenen in de DEL2 bij Crimmitschau.
De 21-jarige talent Alexander Vladelchtchikov uit Keulen, kan ook de nodige ervaring overleggen. Niet alleen bij de Junghaie maar ook in diverse nationale jeugdselecties, Oberliga (Duisburg en Halle) en zelfs DEL2 (Crimmitschau en Halle). Hij werd in 2024 ook nog uitgeleend aan DEL-team Bremerhaven maar kwam daar niet voor in aktie. De laatste verdediger in dienst bij de RealStars is geen onbekende in Geleen: de 30-jarige Finn Walkowiak speelde de afgelopen twee seizoenen namelijk bij Neuwied en trad dus regelmatig aan tegen onze Snackpoint Eaters Limburg. Walkowiak komt uit Neuss waar hij ook de jeugd doorliep, waarna hij ook in Keulen, Iserlohn, Duisburg en Halle speelde. Tevens hij werd uitgeleend aan een DEL-team en in 2016 speelde hij op dat niveau 1 wedstrijd voor Krefeld op het hoogste niveau in Duitsland.
FORWARDS
De aanval van Bergisch Gladbach bestaat uit 14 spelers en komt tot een gemiddelde leeftijd van 22,5 jaar per speler. Met name de vier 18-jarige forwards trekken dat gemiddelde aardig naar beneden. Het betreft de jeugdige talenten Niklas Hemr, Louis van Hasselt en de tweeling Erik en Max Thiel. Hemr debuteert bij de RealStars vanuit de Keulse jeugdopleiding; van Hasselt en de gebroeders Thiel komen vanuit de eigen jeugd van Bergisch Gladbach. De oudste en daarmee meest ervaren aanvaller qua leeftijd is de 29-jarige Sebastian Schmitz. De in Keulen geboren speler begint aan zijn tiende seizoen bij Gladbach na ervaring bij de jeugdteams van Troisdorf en Keulen, alsmede bij de Regionalliga-clubs Dinslaken en Dortmund.
Manuel Alberg (25) is ongetwijfeld de forward met de meeste ervaring als het gaat om spelen op niveau. Het cv van de in Keulen geboren aanvaller laat een indrukwekkende carrière zien voor zo’n jonge speler, die Duitsland op wk’s vertegenwoordigde in de nationale U16-,U17- en U18 teams en daar de “A” droeg. In 2018 speelde hij als 17-jarige 57 wedstrijden bij de Owen Sound Attack in de prestigieuze Canadese OHL – de kweekvijver van de NHL. Een jaar later kwam hij uit voor Moncton (CAN) en Des Moines (USA) in de professionele jeugdliga QMJHL en de USHL. Hij keerde daarna terug naar Europe en speelde in de Alpenliga voor de Oostenrijkse RB Hockey Juniors en kwam voor het Duitse U20-team uit op het WK van 2021. Na twee seizoenen DEL (Schwenningen), een seizoen RealStars en weer twee seizoenen DEL (Iserlohn) is hij nu weer terug bij Bergisch Gladbach.
Marvin Ratmann (27) is de oudere broer van verdediger Tim; ook hij werd in Keulen geboren maar stapte voor het eerst op het ijs in Troisdorf. Bij Keulen speelde hij vervolgens in de U16, U18 en de U19. Dat deed hij overigens ook de desbetreffende nationale jeugdselecties en in de U18 en de U20. In de DEL2 deed hij ervaring op bij Bad Nauheim en Bayreuth. Tussendoor speelde hij ook nog twee DEL-wedstrijden voor de Kölner Haie. In 2022 kwam hij uit voor Wiehl in de Regionalliga en een jaar later verhuisde hij naar de RealStars waar hij nu dus aan zijn vierde seizoen begint.
Janeck Sperling is voor vele Eaters-fans een bekende naam. De 26-jarige aanvaller was namelijk terug te vinden op de wedstrijdsheets van de duels tegen Snackpoint Eaters Limburg als de Geleense ploeg het in de BeNeLeague/CEHL opnam tegen Neuwied. Na jeugdjaren bij Krefeld en Neuss, speelde de in Krefeld geboren speler een jaar in Amerika niet geheel onverdienstelijk voor de Waldorf University. Hij keerde terug naar Krefeld en speelde vervolgens in totaal vijf seizoenen voor die Bären uit Neuwied. Dit jaar maakt hij zijn debuut bij de RealStars.
Terwijl het overgrote merendeel van de selectie van Bergisch Gladbach uit de omgeving komt, kan Elias Lindner (25) bijna als een buitenlander beschouwd worden. De in Mainburg (Beieren) geboren speler genoot zijn jeugdopleiding bij Landshut, en droeg de “A” en “C” bij de nationale Duitse jeugdselecties tijdens WK’s. Hij speelde ook voor Landshut in de Oberliga maar verkaste daarna naar de Alpenliga waar hij net als Manual Alberg – maar dan een seizoen eerder – voor de RB Hockey Juniors uit Oostenrijk speelde. DEL-ervarnin deed hij vervolgens op bij München, Bietingheim en bij de Kölner Haie. Lindner komt over van Landshut waarmee hij afgelopen seizoen in de DEL2 speelde.
Lasse Bach (21) komt uit de Keulse jeugdopleiding en speelde toen tevens in de nationale U16- en U18-teams. Hij maakte in 2023 op leenbasis zijn debuut op seniorenniveau in de Oberliga bij Duisburg. Een jaar later kwam hij bij de RealStars en maakte daar met een puntgemiddelde van 2 per wedstrijd meteen indruk. Afgelopen zaterdag was hij één van de doelpuntenmakers bij het 2-4 verlies tegen Solify Smoke Eaters Geleen. Mike Kindles (22) komt ook uit de Keulse jeugdopleiding en kwam een jaar eerder dan Bach naar Bergisch Gladbach. Ook hij scoort regelmatig maar is meer een aangever. Tenslotte is daar nog de Russische aanvaller David Val. Vanuit de U17 van Keulen, verhuisde hij naar de U20 van Düsseldorf, en speelde de 21-jarige vervolgens in de Regionalliga bij Troisdorf en kwam hij afgelopen seizoen naar de RealStars.
Bergisch Gladbach speelde tot nu toe drie oefenwedstrijden in de aanloop naar het seizoen dat voor de RealStars op zondag 11 oktober begint met de uitwedstrijd in Grefrath. In alle drie de duels moesten ze hun meerdere erkennen in hun tegenstanders: tegen Neuwied werd met 1-7 verloren, tegen Geleen werd het een 2-4 nederlaag en tegen Nijmegen 4-7. Vanavond dus een kans voor de ploeg van coach-duo Pering/Könitzer om een positief resultaat te halen en een goed gevoel aan de oefencampagne te geven.
We wensen iedereen veel plezier bij een sportieve wedstrijd.
