Een vertrouwd gezicht keert terug naar waar het ooit begon. VJB Smoke Eaters Geleen is trots om aan te kondigen dat Al Raymond terugkeert naar de club waar hij jarenlang een publiekslieveling was. Dit keer niet als speler, maar als Hoofdtrainer Jeugd, een rol waarin hij door de jaren heen nationaal en internationaal zijn grootste successen heeft behaald.
Voor veel supporters is Al Raymond een naam die onlosmakelijk verbonden is met de geschiedenis van Smoke Eaters. De Canadese aanvaller kwam in 1993 naar Geleen en speelde uiteindelijk zeven seizoenen in de hoofdmacht. In 2000 nam hij afscheid tijdens een bijzondere afscheidswedstrijd, waarin teams bestonden uit spelers met wie hij gedurende die jaren had samengespeeld én tegen wie hij had gespeeld.
Raymond maakte een belangrijke periode uit de clubgeschiedenis van dichtbij mee. Hij beleefde de moeilijke jaren na het verdwijnen van Meetpoint als hoofdsponsor, bleef de vereniging – samen met onder anderen Marcel Houben – trouw toen ervoor werd gekozen vrijwillig een niveau lager te gaan spelen en was vervolgens een van de drijvende krachten in de eerste succesvolle jaren onder Ruijters.
Maar juist als jeugdtrainer heeft Al Raymond zijn grootste visitekaartje afgegeven. Gedurende zijn trainersloopbaan werkte hij vrijwel uitsluitend met jeugdspelers. In verschillende landen leidde hij ijshockeyscholen, begeleidde hij talentontwikkeling en verzorgde hij opleidingen voor trainers en coaches. Zijn passie ligt al jarenlang bij het ontwikkelen van jonge spelers, zowel technisch, tactisch als mentaal. Met zijn internationale ervaring brengt hij niet alleen kennis over het spel mee, maar ook een duidelijke visie op het opleiden van talent en het begeleiden van trainers.
Dat zijn aanpak werkt, bleek ook in Geleen. Tijdens zijn eerdere periode als jeugdtrainer stond Raymond aan de basis van de ontwikkeling van een generatie talenten die later zou doorstromen naar het eerste team. Enkele sterkhouders die onder zijn begeleiding hun opleiding genoten zijn onder anderen Lars van Sloun, Jeffrey Mens, Eric Tummers en Glenn Bakx. Velen van hen groeiden uit tot vaste waarden binnen Smoke Eaters en vertegenwoordigden bovendien Nederland op internationaal niveau.
Hans Baggen is dan ook bijzonder blij dat Raymond terugkeert naar Geleen. "Met Al halen we niet alleen een uitstekende trainer binnen, maar ook iemand die als geen ander weet hoe je jonge spelers én trainers beter maakt. Zijn kracht ligt in het opleiden, motiveren en ontwikkelen van talent. Dat is precies waar wij als vereniging de komende jaren vol op willen inzetten. Zijn terugkeer betekent een enorme kwaliteitsimpuls voor onze jeugdopleiding."
Ook voorzitter Joey Nijsten ziet de komst van Raymond als een belangrijke investering in de toekomst. "Wij geloven dat een sterke vereniging begint bij een sterke jeugdopleiding. Met Al Raymond halen we iemand binnen die zijn sporen daarin ruimschoots heeft verdiend. Hij kent onze club, weet wat er nodig is om talenten op te leiden en heeft in het verleden bewezen dat zijn aanpak resultaat oplevert. We hopen met zijn komst opnieuw een generatie eigen jeugdspelers klaar te stomen voor het eerste team en daarmee duurzaam te bouwen aan de toekomst van Smoke Eaters."
Ook Al Raymond kijkt uit naar zijn terugkeer. "Geleen heeft altijd een speciale plek in mijn hart gehad. Ik heb hier als speler geweldige jaren beleefd, maar ik kijk er misschien nog wel meer naar uit om nu weer met de jeugd aan de slag te gaan. Jonge spelers begeleiden in hun ontwikkeling is altijd mijn grootste passie geweest. Ik hoop mijn ervaring over te brengen en samen met de trainers een omgeving te creëren waarin iedere speler het maximale uit zichzelf kan halen."
Met de komst van Al Raymond onderstreept VJB Smoke Eaters Geleen opnieuw haar ambitie om volop te investeren in de toekomst van de vereniging. De club wil de komende jaren de eigen jeugd opnieuw een sterke kwaliteitsimpuls geven, zodat talenten zich kunnen ontwikkelen tot de volgende generatie spelers van het eerste team.
Welkom thuis, Al Raymond!
